La forma más básica del análisis de vibraciones se llama medida global de vibración, esta lectura nos suministra un valor escalar que describe la cantidad de energía vectorial total contenida en una onda emitida por una máquina. La idea que transmite este análisis, es la de que un valor alto en amplitud de vibración nos indica un problema serio de la maquinaria el cual debe ser analizado y/o monitoreado, en otras palabras a mayor vibración mayor severidad en el problema. Este valor global es útil pero también impreciso y muchas veces inconsistente. Como ejemplo de lo anterior, es el caso de una bomba que experimenta una turbulencia o ruido cuyo origen es el caudal de la misma esto tendrá un nivel vibratorio global muy alto aunque no presente en un principio problemas de índole mecánico. Por el contrario la misma bomba puede tener un problema serio en uno de los rodamientos y presentar un nivel vibratorio muy pequeño en comparación con el emitido por el eje y el flujo de la propia bomba, por esta razón el problema de rodamiento puede ser “no evidente”.

Cuando los ordenadores llegaron a ser un instrumento ampliamente usado, se tuvo la capacidad para recoger datos de vibración de banda estrecha, o espectros de vibración. Un espectro de vibración separa la vibración recogida en pequeños rangos de frecuencia. Componentes de máquinas diferentes y los diversos fallos producirán vibraciones y patrones de vibración a frecuencias especificas. Para ello se debe contar con cierta información técnica de la máquina objeto de análisis. Hay que tener en cuenta que de cara al análisis de las máquinas la toma de los datos de vibración en las tres direcciones ortogonales (axial, horizontal y vertical) nos suministra mucha más información que la uniaxial, ya que las diferentes frecuencias de fallo pueden aparecer con mayor amplitud en los diferentes ejes.